第11章 税收

贾琏干笑两声，打岔道：“妹妹如今真是不一样了。”

        “从前怎样？现在怎样？”三姐轻嗤一声，反问道。

        从前虽泼辣些，也不过是朵带刺扎手的玫瑰花，如今谁见了她，也不能说这是一朵能教人随意攀折的花了。

        贾琏自然不敢把心里的话说出来，便恭维三姐英姿飒爽令人心折，又信誓旦旦保证二姐进了门绝不会受委屈。

        三姐拿乔吓唬他一阵，只好让步，同意贾琏一顶小轿接了二姐进府。

        不然孩子都有了，还能如何呢？先前三姐不怕撕破脸是想着领姐姐回家，现下还闹着要名分，且不说荣国府还有国孝家孝在身，事情闹大了不好收拾，万一惹得府里老太太、太太不喜二姐，日后被王熙凤欺负了，连个为她出头做主的人都没有。

        趁二姐还在家，母女两个轮番嘱咐了一晚上，若不是被人发现了不好说，恨不得给她写下来随身带上。可二姐这样泥捏的性子，她自己不立起来，她们说了再多又有何用？

        三姐只觉得身上的担子又重了些，总得在外面混出个样子，能做二姐的靠山，她才不至于被人磋磨。

        荣国府公侯之家簪缨世族，军功起家余泽几世，真不知道怎样才算在这样的人家面前有些分量。是权势，还是富贵？

        三姐心中焦急，一时之间也无法越过龙门改头换面，只得按部就班的去粮店打算盘。

        到了年节下，各种收税的名目也越发多了，东家卢子康四处打点求情，银子还是流水般哗啦啦的淌出去，三姐眼看着这个月挣的钱全交给了官府，自己私下里对着课税司门口的榜文对照着店里的货物又算了几遍，衙役们搜刮去的税款比官定了翻了三倍不止。

        她因见东家伙计等为人诚恳，整天做生意严谨踏实生怕出错，官府却这样盘剥，话语间便带了些形迹出来，卢子康连连摆手，叫她不要再多说。

        那日官差来时，正是抓拐子那天与三姐打过交道的班头，便同三姐闲聊了几句，卢子康因此觉得三姐或许有些门路，又怕她冲动行事，解释道：“官府年年都加税，咱们小老百姓做点生意，拿什么跟官差横，不瞒你说，我这些时日请客送礼不知撒出去了多少，不然要出的银子比这还多呢。”

        三姐握着剑，沉默下来，又想起尤氏请自己去宁府喝茶，碰见庄头乌尽孝带着他儿子，押着一车一车的节礼，冒着风雪走了一个多月方到。看那乌尽孝穿戴自然是好的，就是不知道庄子里的其他人家过得是什么日子。

        卢子康正要再说些什么，被问价的客人叫走了，三姐看外头飘起雪花，又招呼伙计去将摆在幕天席地的货物搬回来。

        做力气活三姐也不甘示弱，忙着的不忙的、伙计客人见她这样一个美貌的姑娘还有如此怪力，纷纷来看稀奇，熟识的几个伙计更是围着三姐争相赞叹。

        “外头又下雪了，赶紧做事别看我。”

        来回两趟之后还有人在看，三姐只好挥手赶人，走到大堂中时，门外来了一溜五六个大汉，一进门就高声叫掌柜的。

        卢子康忙不迭地过去了，拉着为首一个人到边上去，姿态颇低地说了几句话，又从怀里掏出银子来。三姐扫视伙计客人，发现大家态度冷淡毫不关心，还没方才看她搬东西的人多，似乎都对此习以为常了。

        三姐却还是第一次亲眼见到这种事，抬脚就走过去了。

        “哪里来的这么水灵的姑娘？”

        其中有一人见了她的容色，当即就叫出声来，其他人也紧紧盯着她，看的目不转睛。

        三姐心中恼怒，亮了长剑，摆出招式，狠狠地瞪回去。

        “性子还烈……”

        那人还要说什么，却被与卢子康拉着谈话的汉子一声喝止了，“还不给我方妹子赔罪？”

        三姐仔细去看，见是倪二，进了腊月众人都换上冬衣，怪不得先前一眼没认出来。

        倪二压着那汉子赔了礼，又道：“妹子竟在这里做事么？怎么不早告诉我。”

        三姐见倪二又将银子递了回去，方勉强笑道：“近来家中事忙，没来得及去拜会。”

        倪二平日所做之事被三姐撞见，也是不自在极了，两人说了几计划，倪二便带着一帮汉子告辞了。

        等他们走后，别说大堂内又有不少打量的目光，连东家要不是得亲眼看着上货，也要来问两句，三姐不堪其扰，又躲进了账房之中。

        等晚上下工，卢子康特意来送了她一阵，感谢之余，稍微问了问她与倪二的渊源。

        三姐也不隐瞒，将那日恒舒典门口的闹剧讲述了一遍，才与他告别回家去了。

        三姐到家还不到半个时辰，尚未吃晚饭，外头就有人敲门，原来是倪二的姑娘，行五叫做云霞的姑娘，来请三姐家去吃顿便饭。

        她暗自思忖，想必是为了白天的事，应下之后又来同尤老娘说，尤老娘正帮着收拾桌子准备摆碗筷，不轻不重地摔了抹布，冷声道：“你何苦回来一趟。”

        见三姐愣住，她又哼一声，“快去快去，莫让人家久等。”

        三姐方备了些家常的点心和糖，跟着云霞去了。

        进得门来，倪二和他老婆都到院子里来接，倪二媳妇殷勤将她往炕上让，又端上了饭菜水酒，招呼她吃饭，又带着子女避到厨房去了。

        倪二见三姐进门还有个笑脸，但神色却越来越不好看，便举杯道：“一时未来得及备好宴席，薄待了妹子，我先干为敬。”

        说完，便满饮了一杯。

        三姐也发觉自己情绪外露，叫倪二也察觉了，便反复告诫了自己，慢慢恢复了往日的淡定，也端起酒杯一饮而尽。

        倪二本意是为致歉，但酒桌之上几杯下肚，说的话也渐渐推心置腹起来：“妹子啊，你白天看我那一眼，我真是记到心里一点也没忘。”

        三姐喝得不多，闻言怔了下，她回想自己在店铺中看到倪二这样仗义热心的人，也是一个以勒索为生的泼皮闲汉时，露出了什么神情？

        她没来得及想多久，就听倪二接着说他年少时家计艰难，又无一技之长，只会好勇斗狠，活不下去就做了放贷的事，也勉强养活一家人。三姐听他骂了半晌官府不是人，又想笑，又笑不出来。

        且不说倪二这话里有多少水分，这年月升斗小民没人活得容易却是真的。倪二看起来有一帮兄弟攒下些家业，但万一有些三病五灾的，一家老小也就没有活路，要么卖身给大户人家，要么沿街乞讨最后饿死，极有造化的，才有别的路走。

        三姐不大动酒杯，看倪二自个把自个喝倒了，悄悄出门，向他媳妇嘱咐两句，回家去了。

        天刚擦黑，三姐就到家了，尤老娘忙着烧水让她洗漱，无论如何也没想到浑身酒气的女儿回来之前又跟人动了拳脚。

        她一边拨着火，一边唠叨：“就是当年你父亲在时，也没像你这般三天两头有人请客，还总喝醉了才回来。”

        三姐披上夹袄过来烤火，反驳道：“妈，我没喝醉。”

        尤老娘白了她一眼，见女儿脸上飞红越发显得艳若桃李，怕她栽到火里去，又笼上一个竹篾，将窗户开了条缝，叮嘱她早点休息，方转身回房休息了。

        三姐虽喝了酒，但确实没醉，见老娘不信她，也不着意分辨，自己笑了笑，把衣裳扣起来，靠在火盆边练字。

        过了腊八，粮店里再忙了几日，帐房先生们将一整年的帐对了一遍，均收了东家的红封，各自回家准备过年了。

        三姐虽放了假，在家习武看书交际之余，也仍旧来店里转转，倒教她碰见了几伙趁着年节来要“孝敬”的，这次却问清了他们姓甚名谁家住何处户有几口，真正的可怜人少，反而有一个是殷实人家的纨绔子弟特意出来逞威风。

        打发这些人又废了三姐一番手脚，她三番五次的解了围，卢子康感佩不已，带着妻儿亲自上门拜访，送上了丰厚的节礼，他有意结交，三姐来者不拒，两家很快混熟，尤老娘不时被请去做客，也不必整日闷在家中了。

        去了卢家几回，尤老娘又起了心思，“你见没见过陆家的二少爷？长得又俊，还是个读书人呢，比那柳湘莲强多了。”

        三姐只好笑她多心，扯谎说那陆家的已经定好人家，只是没明说，好歹打消了尤老娘的念头。

        说起来二姐已然身怀六甲，接进荣府里好端端的养着了，她也将近十八了，整天在三街九巷的晃荡着，尤老娘着急也是常情，三姐暂时还没想到什么好办法解决此事，只好能拖一时是一时。

        这天三姐将抄写给范易的纸张订好交给他，又收拾了一些从脑子里苦思冥想搜刮出来的东西，陪着尤老娘往薛家去了。

        因上次和宝钗说起，她老家的庄子遭了荒年，不说进益，就连庄户人家嚼用都不大够，三姐问了金陵的气候和土壤，找出了几件改进耕种方式的农具，托称是古书上找到的，今日特地来交给宝钗，希望她能安排人试一试。

        宝钗笑着接了，翻看几页却发现自己看不大懂，笑道：“果然妹妹你博学广闻，这些我竟看不明白。妹妹放心，京郊的庄子开始春耕后，我会嘱咐庄头试试这些农具。”

        三姐亦知宝钗做事周全妥帖，不再多问。


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